Gatos são muito conhecidos por gostarem de erva-de-gato, também chamada de catnip, planta que costuma deixar os animais mais agitados, brincalhões e interessados em se esfregar ou rolar no chão. Mas uma pesquisa feita no Japão mostrou que muitos felinos podem gostar ainda mais de outra planta.
O estudo, feito pela Universidade de Iwate, teve testes com gatos de diferentes origens, tanto em ambientes abertos quanto fechados, para entender qual planta chamava mais a atenção dos animais, a tradicional erva-de-gato ou a matatabi, uma planta originária da Ásia conhecida cientificamente como Actinidia polygama.
Parte da pesquisa aconteceu em um jardim na cidade de Morioka, no norte do Japão. Nele, os cientistas colocaram galhos frescos de matatabi perto de plantas de erva-de-gato e observaram seis gatos que circulavam livremente pelo local.
Das 22 visitas registradas, em 21 os gatos preferiram a matatabi, se esfregando e rolando sobre a planta. A erva-de-gato quase não despertou interesse.
Depois, os pesquisadores fizeram outro teste em ambiente fechado com 22 gatos de raça pura vindos de países como Estados Unidos, Reino Unido, Rússia e Irã. Esses animais nunca tinham tido contato com as plantas antes.
Quando receberam os cheiros das duas plantas ao mesmo tempo, 15 gatos reagiram apenas ao matatabi. Três preferiram somente a erva-de-gato, um reagiu às duas e outros três não mostraram interesse por nenhuma delas.
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O que existe nessas plantas
Segundo os cientistas, tanto a erva-de-gato quanto o matatabi possuem substâncias naturais que despertam reações nos felinos, deixando os animais mais animados e brincalhões.
Mesmo assim, a pesquisa mostrou algo inesperado. A erva-de-gato usada no estudo tinha cerca de 170 vezes mais dessas substâncias estimulantes do que o matatabi. Ainda assim, os gatos continuaram escolhendo mais o matatabi.
Para garantir que a posição das plantas não influenciasse no resultado, os pesquisadores colocaram os dois extratos em lados opostos de um mesmo tijolo.
Mesmo com esse cuidado, os gatos seguiram demonstrando preferência pelo matatabi. Em um dos casos observados, um animal voltou várias vezes ao mesmo lado e escolheu o matatabi em cinco das seis interações que teve.
Segundo os pesquisadores, o resultado surpreendeu, já que a erva-de-gato costuma causar reações fortes em testes de laboratório.
Uma das hipóteses é que o cheiro da erva-de-gato possa ser intenso demais quando o gato tem liberdade para escolher. Outra possibilidade é que o matatabi tenha uma mistura mais variada de aromas, mantendo o interesse do animal por mais tempo.
O que é o matatabi
O matatabi é uma plantaencontrada em países como Japão, China e Coreia. Seu nome teria surgido da crença de que seus frutos doces ajudavam viajantes cansados a “viajar novamente”, em um trocadilho com o termo japonês “mata tabi”, que tem o mesmo significado, segundo informações da Universidade de Ciências de Okayama.
Além do interesse dos gatos, a espécie chama atenção ainda pelas folhas próximas às pontas dos galhos, que podem ganhar manchas brancas temporárias antes de voltarem a ficar verdes. Pesquisadores japoneses apontam que essa mudança pode funcionar como uma espécie de sinal visual para atrair insetos polinizadores até as flores, que ficam escondidas entre as folhas.
Apesar de ser conhecida como trepadeira, a planta raramente se enrola em árvores ou estruturas. Ela costuma crescer apoiada em encostas íngremes e áreas de vale, ficando pendente sobre o terreno.
Como isso pode ajudar no cuidado com gatos
A descoberta do estudo pode ajudar na criação de brinquedos e produtos voltados para gatos, segundo os pesquisadores. Hoje, muitos desses itens usam erva-de-gato, mas o matatabi pode ser uma alternativa interessante, principalmente para animais que não reagem à planta mais conhecida.
Os pesquisadores ainda destacaram que observar os gatos em situações mais livres ajuda a entender melhor como eles realmente se comportam, trazendo resultados diferentes daqueles vistos apenas em laboratório.
